在古代有一種風俗，就是新娘在初婚的第一夜必須由新郎以外的男子享用，她的處女的身體必須由其他男子來「破瓜」。
曾經寫了《初夜權》一書的日本學者二階堂招久對初夜權所下的定義是：「當結婚時，一個或兩個以上的男子，先新郎而和新婦共寢的慣習。也包括那達到了精通期或將達到精通期的女子在結婚之前，由特定的人來嘗試的慣習。」
到了歐洲的中世紀，享用新娘的第一夜變成了統治者的權利，變成了佔有農奴的一切和玩弄女子的一種手段，《初夜權》的性質完全變化了。對封建領主來說，農奴中的年輕姑娘等於是免費的娼妓、不特定的賤妾。法國把《初夜權》稱為《張開大腿權》，這種風俗一直保存了幾個世紀。
在德意志的查理曼大帝所統治的王國裡，農奴中的年輕姑娘都雜居在領主的前房裡，任其「破瓜」。
在1538年蘇黎世州議會所發行的公告中說：「領地的所有人----領主有權和領地之內農民(小佃農、農奴)即將出嫁的新娘共度一夜，而新郎也有義務提供新娘給領主。如果不願意，新郎要付給領主4.3馬克左右的賠償費。」
在德意志的拜恩地方，新娘所付給領主的賠償費是“能裝下臀部”的大鍋，以及“和臀部一樣重”的乳酪，而新郎必須付給領主高級的上衣或毛毯。
此外，有些初夜權的出讓還帶有利益交換的性質。
有一本《黑色的性行為》的書中記載：「住在赤道附近的非洲部族有一種公開拍賣少女初夜權的習俗。他們的少女到了成熟期，其初夜權都要賣給購買的人。少女全身被衣服包住，被人抬高在部落內巡迴，然後在部落的廣場中跪在洋傘下，圍觀的人可以用適當的代價和少女一起過夜。」
這樣，出售初夜權的代價就成為少女的嫁妝。此外，在蘇丹南部的部族為了避免鄰近部落的侵略，就把少女的初夜權給予鄰近部落的長老。
3。緊鎖女子的心和身
中國古代有所謂『男女授受不親』，“男女不雜坐，不同施枷，不同巾櫛，不親授”之說，這也是古代許多國家為防止女子「失貞」而出現的一種普遍現象。
例如，在古代波斯，姑娘七歲以後就不能見任何男性，出嫁以後，只能居留在丈夫的「後房」裡，不許被丈夫以外的任何男性看見。妻子必須出門時，要用衣物把全身上下都遮蓋起來，臉上還要罩上四層面紗。如果是貴婦人，還要坐在密不透風的車子裡。
丈夫對妻子的禁錮越是嚴密，就越受到人們的敬重，因為這是他關心妻子的貞潔、幫助妻子守貞的高尚表現。
